石桥东望海连天，徐福空来不得仙。
直遣麻姑与搔背，可能留命待桑田。
译文
站在石桥上东望，碧海茫茫与天相连；徐福一去不返未曾寻到不老仙丹。
即使能得到仙人麻姑为之搔背痒，又岂能留住性命等到沧海复归桑田之日？
注释
石桥：秦始皇曾命筑石桥，以便过海看日出之处。
徐福：即徐市。秦始皇二十八年(公元前219年)游琅邪，市等上书言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲、仙人居之。始皇乃遣市等，发童男女数千人，入海求仙人神药，数岁不得，未果而终。
麻姑：神话中的仙女。东汉时应王方平之招，降临到蔡经之家，年十八、九，能掷米成珠。她三次见过东海变成桑田。麻姑手如鸟爪，凡人背痒时默念，以此爪搔背最佳。
自古皇帝都想长生不老。唐宪宗和武宗因求仙服金丹中毒，“暴疾”而死。李商隐写了几首专讽皇帝求仙的诗，《海上》便是其中一首。
诗题为“海上”，诗人即从秦始皇遣使入海求仙下笔。
“石桥东望海连天”描绘的是在石桥东望看到的是大海苍茫，海天一线的景色。开头二字便点出“石桥”。诗的首句并非单纯写景，而是景中有人——秦始皇。秦始皇站在石桥上东望大海，希望徐福能早日找到长生不老药返回。然而，展现在他眼前的，只有一望无际的大海，再不见其它。
“徐福空来不得仙”紧承上句，直写求仙的虚妄无稽。秦始皇劳民伤财到头一场空，徐福也未能寻到神山仙人，从此一去不复返。这一句看似平铺直述，实则讽刺意味加深。诗人说徐福不得仙而不直说始皇不得仙，就比较含蓄有味。妙的是不说“徐福空去”，而说“徐福空来”。徐福本来就是一个靠制造神仙妄说混日子的方士，他是为迎合始皇迷信长生才编造出海上有仙山的神话的。秦始皇竟然信以为真。所以说“空来”，就已包含了“空去”。