杨万里一生写作极为勤奋，相传有诗二万余首，现存诗四千二百余首，诗文全集一百三十三卷，名《诚斋集》，今存。建炎元年丁未九月二十二日（公元1127年10月29日），杨万里哌哌坠地。这是一个风狂雨横的年代。金兵大举入侵中原，于上年闰十一月攻陷汴京，这年四月，俘虏徽宗、钦宗二帝及太子、宗戚三千人北去，北宋宣告灭亡；五月，康王赵构即位，是为高宗，建立了偏安江南的南宋王朝。从此，便开始了宋、金战战和和南弱北强的长期对峙局面。杨万里八岁丧母。父亲杨芾（公元1096-1164年〉，字文卿，号南溪居士。他精通《易经》，常忍着饥寒购买书籍，积十年，得藏书数千卷。他曾指着藏书对杨万里说：“是圣贤之心具焉，汝童怒之！”（胡铨《杨君文卿基志铭》）在父亲的影响下，杨万里自幼读书非常勤奋，广师博学，锲而不舍。他14岁拜高守道为师，17岁拜王庭程为师，21岁拜刘安世、刘廷直为师。绍兴二十年（公元1150年）春赴临安参 加礼部试，落第而归，仍继续求学。27岁拜刘才邵为师。几年后在赣州司户任上，父亲又携领他去拜见滴居南安的张九成和途经赣州的胡锥。王庭珪、张九成、胡铨等前辈的学问、节操以及力主，抗金的爱国精神，给了杨万里以重要的影响。
杨万里是一位热忱的爱国者，又是一位清醒的政治家。他一生力主抗战，始终反对屈膝议和。在进奏皇帝的许多"书"、"策"、"札子"中,他一再痛陈国家利病，力排投降之误，爱国之情溢于言表。面对中原沦丧、江山唯余半璧的局面，他尖锐指出："为天下国家者不能不忘于敌，天下之忧，复有大于此者乎！"(《千虑策?国势上》）告诫统治者要时刻不忘备敌谋敌、御敌制胜。他既大胆批评孝宗经过符离之败，"前日之勇一变而为怯，前日之锐一变而为钝"(同上《君道中》），又坚决反对一些人轻易用兵、盲目冒进，主张以"守而取"(《与陈应求左相书》）的积极、慎重策略，稳步进取，先实国力而后图恢复，以求最终胜利。他看重和同情人民，认为："民者，国之命而吏之仇也。"(《千虑策?民政上》)将国家命运系之于人民，指斥官吏只会敲骨吸髓地压榨人民，激起人民的仇恨、愤怒和反抗。因此，他提醒光宗要节财用、薄赋敛、结民心，民富而后邦宁，兴国之计，就在于此（《转对札子》）Q这些，都表现杨万里的深刻见识和进步思想。杨万里为人清直，个性刚褊。孝宗贬他“直不中律”，光宗称他“也有性气”（《鹤林玉露》甲编卷4）。
他立朝刚正，遇事敢言，指摘时弊，无所顾忌，因而始终不得大用。实际上他一生视仕宦富贵犹如敝展，随时准备唾弃。在作京宫时，就预先准备好了由杭州回家的盘缠，锁置箱中，藏在卧室,又戒家人不许买一物，以免一旦离职回乡时行李累赘，就这样“日日若促装”待发者。这与那些斤斤营求升迁、患得患失之辈适成鲜明对照。杨万里为官清正廉洁，不扰百姓，不贪钱物。江东转运副使任满时，应有余钱万缉，他全弃之于官库，一文不取而归。退休南溪之上，自家老屋一区，仅避风雨。当时诗人徐矶（公元1162-1214年}称赞他“清得门如水，贫惟带有金”（《投杨诚斋》），正是他清贫一生的真实写照。杨万里的诗，在当时就有很大的影响：“今日诗坛谁是主，诚斋诗律正施行。”（姜特立《谢杨诚斋惠长句》）“四海诚斋独霸诗。”（项安世《又用韵酬潘杨二首》）
杨万里广泛地向前辈学习，但又绝不为前辈所固，而是立志要超出前辈。他说：“笔下何知有前辈。”（迈使客夜归》又说：“传宗传派我替羞，作家各自一风流，黄（庭坚）陈（师道）篱下休安脚，陶渊明，谢（灵运）行前更出头。”（《跋徐恭仲省干近诗》）他正是以这种不肯傍人篱下、随人脚跟的开拓创新精神，终于“落尽皮毛，自出机抒”（吕留良、吴之振、吴自牧《宋诗钞诚斋诗钞》），别转一路,自成一家，形成了独具特色的诗风，创造了他的“诚斋体”，在诗歌史上独树一帜，建立了自己的诗派。杨万里的诗歌作品不拘一格，富有变化，既有“归千军、倒三峡、穿天心、透月窟”的雄健奔逸气势，也有“状物姿态，写人情意，则铺叙纤悉，曲尽其妙”（周必大《跋杨廷秀石人峰长篇》）的委曲细腻功力。他的“诚斋体”诗，具有新、奇、活、快、风趣王幽默的鲜明特点，"流转圆美"(刘克庄《江西诗派小序?总序》），"活泼刺底"(刘祁《归潜志》卷8），尤其为人所称道。如《闲居初夏午睡起》：“梅子留酸软齿牙，芭蕉分绿与窗纱。日长睡起无情思，闲看儿童捉柳花。”写得情致深婉，人称“胸襟透脱”（《鹤林玉露》甲偏卷4）。又如《戏笔》、《擞风伯》、《下横山滩头望金华山》、《夏夜玩月》等，也都写得机智活脱，极有思致，具有很强的艺术感染力。杨万里十分注意学习民歌的优点，大量汲取生动清新的口语人诗，往往“假辞谚语，冲口而来”（蒋鸿翔《寒塘诗话》），因而形成通俗浅近、自然活泼的语言特色。
杨万里是一位爱国志士，他一生关心国家命运，留下了大量抒写爱国忧时情怀的诗'篇。特别是他充任金国贺正旦使的接伴使时，因往来江、淮之间,迎送金使亲眼看到沦丧于金国的宋朝大好河山和中原遗民父老，心中郁满国家残破的巨大耻辱和悲愤，爱国主义诗歌创作表现得最集中、最强烈。如着名的《初人淮河四绝句》：“船离洪泽岸头沙，人到淮河意不佳。何必桑干方是远，中流以北即天涯！（其一）”“两岸舟船各背驰，波痕交涉亦难为。只余鸥莺无拘管，北去南来自在飞二”（其三〉唱出了灾难深重中爱国士人和广大人民的共同情感。又如在见到金山吞海亭已成专为金使烹茶的场所时，他发出痛苦的唿喊：“大江端的替人羞！金山端的替人愁！”（《雪雾晓登金山》）鞭挝了南宋小朝廷的屈辱和无能。此外如《题吁胎军东南第一山》、《读罪己诏》、《故少师张魏公挽词》、《虞ZE相挽词》、《宿牧牛亭秦太师坟庵》等，或寄托家国之思，或唿吁抗战复园，或歌颂抗金将领，或讽刺卖国权奸，都是直抒爱国思想的名篇。杨万里的绝大部分爱国忧时诗篇，不象陆游那样奔放、直露，而是压抑胸中的万丈狂澜，凝蕴地底的千层熔浆，大多写得深沉愤郁，含蓄不露。如《过扬子江》：“携瓶自汲江心水，要试煎茶第一功。”表面似乎是说亲自动手汲水煎茶的雅兴，其实是蕴藏着深刻沉痛的感慨羞愤，须参照《雪雾晓登金山》一并领略。杨万里自己说过：“谁言咽月餐云客，中有忧时致主心。”（《题刘高士看云图》）他那些吟咏江风山月的写景抒情作品，不少也是抒写爱国情怀的诗篇。如《豫章江牵二首》、《九月十五夜月，细看桂校北茂南缺，未经古人拈出，纪以二绝句》、《月下果饮绝句》、《初丸夜月》等，都写得曲折多讽，意味深长，蕴含着对国家残破、中原未复的深沉郁愤。他晚年在《夜读诗卷》中曾沉痛自叙：“两窗两横卷，一读一沾襟；只有三更月，知予万古心。”其诗中寄寓的深意，值得后人细细咀嚼。“吾生十指不沾泥,毛锥便得傲寰衣?”（《晚春行田南原》）杨万里不以士大夫自居，一生热爱农村，体恤农民，也写了不少反映农民生活的诗篇。如《悯农》、《农家叹》、《秋雨叹》、《悯旱》、《过白沙竹校歌》等写出农家生活的艰难和疾苦，1：歌舞四时词》、《插秧歌》等写出农民劳动的艰辛和欢乐，《望雨》、《至后入城道中杂兴》等写出对风调雨顺、安居乐业的喜悦和盼望，都具有比较高町，思想性和艺术性。杨万里学问渊博，才思健举，写作极为勤奋，平生着述颇丰。相传有诗二万余首，现存诗4200余首，散文亦不乏佳品。今存《诚斋集》，有诗文133卷，由其长子杨长藉于嘉定元年（公元1208年〉编定。